Etwa vier Fünftel der weltweiten Palladiumnachfrage entstehen an einer einzigen Stelle: im Abgasstrang von Benzinfahrzeugen. Kaum ein Rohstoff hängt so eng an einem einzelnen Verwendungszweck. Doch seit Platin wieder günstiger gehandelt wird als Palladium, tauschen die Autohersteller die Metalle im Katalysator gegeneinander aus. Das verschiebt die Nachfrage, verändert die Marktbilanzen und macht Platin nach Einschätzung der wichtigsten Marktbeobachter zum strukturell knappsten der drei großen Platingruppenmetalle.

Warum der Autokatalysator das Herz der PGM-Nachfrage ist

Platin, Palladium und Rhodium bilden zusammen mit Ruthenium, Iridium und Osmium die Gruppe der Platingruppenmetalle, kurz PGM. Die drei erstgenannten sind wirtschaftlich mit Abstand am wichtigsten, und ihr gemeinsamer Nenner ist der Abgaskatalysator. In einem Dreiwege-Katalysator wandeln sie die Schadstoffe im Abgas eines Verbrennungsmotors in weniger schädliche Verbindungen um: Kohlenmonoxid und unverbrannte Kohlenwasserstoffe werden oxidiert, Stickoxide reduziert.

Jedes Metall hat dabei seine Stärke. Platin arbeitet zuverlässig im sauerstoffreichen Abgas von Dieselmotoren. Palladium ist besonders wirksam bei den hohen Temperaturen von Benzinmotoren. Rhodium ist der Spezialist für die Reduktion von Stickoxiden und trotz winziger Einsatzmengen kaum ersetzbar. Diese Aufgabenteilung erklärt, warum die Autoindustrie der mit Abstand größte Abnehmer aller drei Metalle ist.

Die Größenordnung ist bemerkenswert: Rund 80 Prozent der Palladiumnachfrage entfallen auf Autokatalysatoren. Bei Rhodium ist der Anteil noch höher, da es außerhalb der Abgasreinigung nur wenige Anwendungen gibt. Platin ist breiter aufgestellt: Schmuck, chemische Industrie, Glasproduktion, Medizintechnik und zunehmend die Wasserstoffwirtschaft sorgen für eine diversifizierte Nachfrage. Wer die Preise dieser Metalle verstehen will, muss deshalb zuerst auf das Auto schauen.

Wie viel Metall steckt wirklich im Kat?

Pro Fahrzeug sind es nur wenige Gramm. Genau deshalb sind die Loadings, also die eingesetzte Metallmenge pro Katalysator, so entscheidend. Schärfere Abgasnormen wie die Euro-Normen in Europa haben die Loadings über Jahre steigen lassen, was die Nachfrage auch bei stagnierender Fahrzeugproduktion stützte. Umgekehrt arbeiten Katalysatorhersteller wie Johnson Matthey oder BASF laufend an sparsameren Rezepturen (Washcoats), die mit weniger Edelmetall dieselbe Reinigungsleistung erzielen.

• Benzinmotor: traditionell palladiumlastig, zunehmend mit Platin gemischt
• Dieselmotor: platinlastig, da Platin im sauerstoffreichen Abgas besser funktioniert
• Rhodium: in kleinsten Mengen, aber in nahezu jedem Benziner unverzichtbar für die Stickoxid-Reduktion
• Hybridfahrzeuge: benötigen weiterhin einen vollwertigen Katalysator, da der Verbrennungsmotor mitfährt

Die Substitution: Wie Platin und Palladium die Rollen tauschen

Der entscheidende Mechanismus des Marktes ist die Substitution. Platin und Palladium lassen sich in der Abgaskatalyse nahezu eins zu eins gegeneinander austauschen. Ob ein Katalysator mehr Platin oder mehr Palladium enthält, ist am Ende eine Frage der Kosten und der technischen Feinabstimmung, nicht der grundsätzlichen Machbarkeit.

Jahrelang lief die Substitution in eine Richtung: weg von Platin, hin zu Palladium. Der Auslöser war der Dieselskandal ab 2015. Die Nachfrage nach Dieselfahrzeugen brach ein, Platin (das Dieselmetall) verlor an Bedeutung, während Benziner (das Palladiumsegment) Marktanteile gewannen. Das trieb den Palladiumpreis nach oben, bis Palladium ab 2017 deutlich teurer war als Platin. Auf dem Höhepunkt kostete Palladium ein Mehrfaches von Platin.

Die Rückkehr des Platins

Dieser Preisunterschied wurde zum Auslöser der Gegenbewegung. Als Palladium über Jahre erheblich teurer war, begannen die Hersteller, Palladium im Benzinkatalysator durch das günstigere Platin zu ersetzen. Diese Platin-für-Palladium-Substitution stieg nach Daten des World Platinum Investment Council sprunghaft an: von rund 390.000 Unzen im Jahr 2022 auf etwa 670.000 Unzen 2023 und laut Prognose in Richtung 740.000 Unzen 2024. Je nach Berichtsstand und Methodik variieren diese Schätzungen, der klare Aufwärtstrend ist aber unstrittig und ergab einen spürbaren Zusatzschub für die Platinnachfrage aus dem Automobilsektor.

Wichtig ist der Zeitfaktor: Das Metallverhältnis eines Katalysators wird bei der Entwicklung eines neuen Fahrzeugmodells festgelegt und für die Zulassung zertifiziert. Danach ist es für die Laufzeit der Plattform (typischerweise rund sieben Jahre) fixiert. Substitution wirkt also nicht sofort auf den gesamten Fahrzeugbestand, sondern nur auf neue Modelle, die pro Jahr etwa 15 Prozent des Marktes ausmachen. Was einmal umgestellt ist, bleibt darum für Jahre in der jährlichen Nachfrage verankert.

Schließt sich der Kreis: die mögliche Reverse-Substitution

Seit Platin und Palladium sich preislich angenähert haben und Platin zuletzt sogar wieder mit einem Aufschlag gehandelt wurde, verliert die einseitige Platin-Bevorzugung an Schwung. Marktbeobachter halten eine teilweise Rückkehr zu Palladium (Reverse-Substitution) für möglich. Doch dieser Prozess läuft langsam: Solange kein klarer Preisvorteil besteht, lohnt sich die kostspielige Neuentwicklung und Rezertifizierung eines Katalysatorsystems für die Hersteller kaum. Die bereits erfolgte Platin-Substitution bleibt darum auf absehbare Zeit weitgehend erhalten.

Der Ausblick 2026: Platin knapp, Palladium im Überschuss, Rhodium im Gleichgewicht

Für die Preisrichtung der drei Metalle ist der Blick auf die Marktbilanzen entscheidend, also darauf, ob mehr Metall angeboten oder nachgefragt wird. Der Heraeus Precious Forecast 2026 zeichnet hier ein klares Bild, das auch von anderen Marktbeobachtern in Grundzügen geteilt wird.

Platin: der knappste der großen PGM

Nach Einschätzung von Heraeus bleibt der Platinmarkt 2026 der angespannteste der großen Platingruppenmetalle, auch wenn das Defizit im Vergleich zu den Vorjahren schrumpfen dürfte. Der Grund für die anhaltende Knappheit liegt vor allem auf der Angebotsseite: Jahre der Unterinvestition im Bergbau, besonders in Südafrika, begrenzen das Wachstum der Minenproduktion. Auf der Nachfrageseite stützen die eingelagerte Platin-Substitution und wachsende Anwendungen in der Wasserstoffwirtschaft.

Heraeus nennt für 2026 eine Preisspanne von rund 1.300 bis 1.800 US-Dollar je Unze. Ein übergeordnetes Risiko sieht das Haus in der konjunkturellen Entwicklung der USA: Käme es 2026 zu einer Rezession, gerieten die PGM-Preise breit unter Druck.

Palladium: von der Knappheit in den Überschuss

Palladium durchläuft die entgegengesetzte Entwicklung. Der jahrelange Angebotsmangel hat sich aufgelöst, der Markt bewegt sich in einen zunehmenden Überschuss. Zwei Kräfte wirken zusammen: Erstens drängen batterieelektrische Fahrzeuge (BEV) in den Markt, die keinen Katalysator und damit kein Palladium benötigen. Zweitens hat die zurückliegende Platin-Substitution einen Teil der Palladiumnachfrage dauerhaft abgezogen.

Heraeus veranschlagt für Palladium 2026 eine Spanne von etwa 950 bis 1.500 US-Dollar je Unze mit begrenztem Aufwärtspotenzial, es sei denn, Platin nimmt eine kräftige Rally wieder auf und zieht Palladium mit. Ein gewisser Gegeneffekt kommt von einer möglichen Rückwärts-Substitution in Benzinkatalysatoren und von politischen Verschiebungen wie dem Wegfall bestimmter BEV-Förderungen in den USA. Diese Effekte reichen nach heutiger Einschätzung aber nicht aus, um die Gesamtbilanz zu drehen.

Rhodium: der Übergang ins Gleichgewicht

Rhodium tritt in eine neue Phase ein. Der Markt bewegt sich nach dem Heraeus-Forecast von einem kleinen Defizit in einen kleinen Überschuss. Die Automobilnachfrage dürfte 2026 um rund fünf Prozent sinken, was den anhaltenden Rückgang von Verbrenner- und Hybridanteilen widerspiegelt. Zugleich steigt das Angebot aus dem Recycling.

Der Rhodiummarkt bleibt jedoch klein und wenig liquide, weshalb hohe Preisschwankungen ein Wesensmerkmal bleiben. Heraeus nennt eine Spanne von rund 6.000 bis 9.000 US-Dollar je Unze. Sollte die BEV-Verbreitung in Europa oder den USA langsamer verlaufen als erwartet, könnte die zusätzliche Produktion von Benzin- und Hybridfahrzeugen die Rhodiumnachfrage stützen.